Pada zaman China purba, terdapat tradisi merayakan pergantian musim pada bulan ke-7 hari ke-7 menurut kalendar Cina (bulan ke-7 merupakan bulan pertama musim gugur). Alasan dan sejak bila hari ke-7 bulan ke-7 mula dijadikan hari istimewa tidak diketahui dengan pasti. Sastera tertua yang menceritakan peristiwa hari tersebut ialah Simin yueling (四民月令, almanak petani) karya Cui Shi yang menulis tentang tradisi menjemur atau mengangin buku di bawah sinar matahari.

Menurut kalendar yang pernah digunakan di Jepun seperti kalendar Tempo, Tanabata dirayakan pada hari ke-7 bulan ke-7 sebelum perayaan Obon. Setelah kalendar Gregori mula digunakan di Jepun, Tanabata dirayakan pada 7 Julai, sedangkan sebahagian upacara dilakukan pada malam hari 6 Julai. Di wilayah Jepun sebelah timur seperti Hokkaido dan Sendai, perayaan dilakukan sebulan lebih lambat sekitar 8 Ogos.